Die Pauke (im Orchester meist im Plural als Pauken oder international als Timpani bezeichnet) ist das unangefochtene majestätische Herzstück der Schlaginstrumentengruppe. Obwohl sie zu den Trommeln gehört, unterscheidet sie sich physikalisch grundlegend von der Kleinen oder Großen Trommel: Die Pauke ist ein sogenanntes feingestimmtes Schlaginstrument (Membranophon). Das bedeutet, dass sie nicht nur einen rhythmischen Geräuschlaut erzeugt, sondern auf exakte, singende Tonhöhen gestimmt werden kann.
Ihre Tonerzeugung basiert auf einem faszinierenden Zusammenspiel aus Metall, Fell und Luft. Der Korpus besteht aus einem großen, halbkugelförmigen Kessel, der traditionell aus glänzendem Kupfer getrieben wird – genau wie die beiden Modelle auf unserem Bild. Über diesen Kessel ist ein elastisches Fell (heute meist aus einer speziellen Kunststofffolie, früher aus Tierhaut) gespannt. Wird das Fell mit einem Schlägel angeschlagen, gerät es in Schwingung. Der massive Kupferkessel wirkt dabei als physikalischer Resonanzkörper, der die Luftsäule im Inneren zum Mitschwingen bringt und der Pauke ihren ungemein mächtigen, tiefen und warmen Klang verleiht.
Das absolute mechanische Highlight einer modernen Orchesterpauke ist das Fußpedal an der Unterseite des Ständers. Über ein ausgeklügeltes Gestänge im Inneren ist das Pedal direkt mit dem Spannreifen des Fells verbunden. Tritt der Paukist das Pedal nach unten, erhöht sich die Fellspannung augenblicklich und der Ton (Affiliate-Link)¹ wird höher; lässt er das Pedal los, sinkt die Spannung und der Ton wird tiefer. Dadurch ist es Profi-Musikern sogar möglich, während des Schlagens fließende Tonhöhenübergänge (Glissandi) zu erzeugen.
Gespielt werden Pauken traditionell mit speziellen Paukenschlägeln (Mallets). Deren Köpfe bestehen meist aus einem Kern aus Holz oder Kork, der kunstvoll mit mehreren Lagen extra weichem Filz oder Flanell umwickelt ist. Je nach Härtegrad des Schlägels kann der Spieler dem Instrument entweder extrem sanfte, bedrohlich grollende Klangteppiche oder messerscharfe, gewaltige Knall-Akzente entlocken, die ein ganzes Sinfonieorchester mühelos übertönen.
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